В отличие от похожих отключений 1965 и 2003 годов в этом регионе, данное отключение было ограничено Нью-Йорком и непосредственными пригородами, и сопровождалось массовыми грабежами, поджогами и прочими беспорядками. США переживали экономический застой, и низшие слои населения были без работы (безработица среди бедноты оценивалась в 40 %). И без того накалённую обстановку дополняли орудовавший в Нью-Йорке серийный убийца «Сын Сэма» и излишне жаркое лето. К тому же, в 1965 году авария случилась посреди рабочего дня, и работники остались сторожить имущество, в то время как в 1977 году блэкаут начался поздно вечером.
Во время аварии 1965 года на улицах царил дух отваги и взаимопомощи. Двенадцать лет спустя атмосфера оказалась не столь доброжелательной. В городе начались беспорядки: банды грабителей нападали на магазины и поджигали их. При этом мародёры дополнительно поджигали случайные здания, чтобы отвлечь полицейских. В городе было зарегистрировано более тысячи пожаров. Мэр города объявил чрезвычайное положение, всем полицейским было приказано вернуться из отпусков. За ночь полиция арестовала 3 800 человек (по некоторым данным — даже больше), но это была капля в море: мародёрством занимались более 100 тысяч человек. К тому же, и этих пришлось отпустить: суды не справлялись с работой, а в тюрьмах не было места.
Беспорядки перекинулись на Бродвей. Зарешёченные витрины просто вырывали грузовиком. Мародёров грабили другие мародёры (по данным медпунктов, огнестрельных ранений было крайне мало, большинство пострадавших было с побоями или порезами).
Только к вечеру 14 июля энергоснабжение было восстановлено.
Было разграблено более 1 500 магазинов, общий ущерб от беспорядков оценивается, по разным источникам, в 300 млн — 1 млрд долларов. Владельцам пострадавших магазинов были предложены льготные кредиты. Впрочем, мало кто согласился на них: многие перенесли магазины подальше от негритянского гетто.